Перші зафіксовані документально дані про ірландські танці відносяться до XI століття – у згадках про селянські гуляння. Але не виключено, що характерні елементи почали формуватися ще за часів друїдів, які практикували кругові рухи у релігійних ритуалах. Коли до острова дісталися кельти, вони привезли з собою свої національні танці, які змішалися з яскравими хороводами. Прийняття і поширення християнства мало величезний вплив на звичаї та культуру Ірландії, але народ ще тривалий час зберігав язичницький дух своїх музичних та танцювальних композицій.Англійська колонізація переслідувала всі прояви місцевих традицій, тому ірландські танці більше ніж на вік пішли в підпілля – їм навчали потай у далеких селах мандрівні майстри. Красень ірландець, одягнений за останньою модою, вишукано, навіть чепурно, приходив до села, де йому з пошаною надавали дах, адже він був учителем танців та музикантом. Три тижні він вів заняття, показував відомі йому елементи, кожен із яких був розрахований на вісім тактів музики і називався «крок», або «степ». Коли курс модних танців закінчувався, з ним розплачувалися, але ще тиждень йшлося «стажування»: вчитель вставав з арфою, волинкою чи скрипкою з музикантами, спостерігаючи за тим, як засвоїли урок підопічні. Звичайно ж, танці і на той час були змагальною дисципліною. Вищий бал виставлявся за техніку — тому, хто мав кроків більше, а стрибки вище, а не за артистизм. Танцювальний майстер, що програв, залишав село, поступившись більш вмілому конкуренту, що дозволяло мирно і справедливо розділити сфери впливу танцювальних шкіл. Якщо ж у центрі танцювального майданчика ставився великий пиріг, то в містечку чи селі розпочиналися змагання, де виріб із тіста ставав призом для переможця. Такий стиль сольних танців отримав назву Sean-nos – стара школа.

Так поступово сформувалися різні танцювальні школи, адже кожен учитель пропонував свою техніку. Стандартизація відбулася лише у XX столітті під час заходів щодо відродження та збереження ірландської культури – танці заручилися особливою підтримкою Ґельської ліги. До кінця століття вони були чимось на зразок хобі з національним забарвленням переважно для емігрантів та їхніх нащадків. Поворотним моментом став, хоч би як це дивно звучало, міжнародний конкурс «Євробачення». У 1994 році запальне шоу Riverdance в антракті за участю чемпіонів з ірландських танців вразило глядачів настільки, що вже наступного дня у всьому світі почали цікавитися, де навчитися таким експресивним рухам, схожим на чечітку чи степ у повітрі.

Найскладнішими для виконання є сольні танці – вони стандартизовані і, безумовно, дуже видовищні. Як правило, їх ефектні елементи використовуються в різних шоу та програмах будь-яких міжнародних заходів, пов'язаних з фольклорними та етнічними жанрами. Відмінна риса танцю – швидкі та чіткі рухи ніг при абсолютно нерухомому корпусі та щільно притиснутих до тіла руках. Існує кумедна легенда, яка пояснює саме таку постанову рук – мовляв, у давнину ірландці так хаотично розмахували руками під час танцю, що церква оголосила подібні рухи кричуще непристойними, і з того часу добрі католики смарагдового острова почали махати ногами.

Є більш правдиве та банальне пояснення: ця танцювальна традиція пов'язана з банальною нестачею місця для маневрів. За старих часів як стійку жорстку поверхню для танців часто використовували зняті з петель двері. Сцена виходила дуже маленькою та примушувала виконавця до максимальної компактності па. Ритм та тип музики сольних танців залежить від жорсткості та м'якості взуття.Кейлі – групові ірландські танці, у яких від 2 до 16 осіб вибудовують різні постаті чи танцюють окремі елементи дома. Вони включають основні рухи і кроки сольних танців. Пара утворює коло, тримаючись за руки; вишиковуються в шеренги; збираються у сети чи колони.

Сет-танці свого часу були безжально затавровані Гельською лігою як «недостатньо ірландські». Таке тавро вони отримали через французьке походження: по суті це адаптація кадрили під ірландські мелодії. Проте через свою простоту вони прижилися у країні. Техніці приділяється мінімальна увага, сенс цього танцю – у спілкуванні з партнером. На ярмарках, святах і народних гуляннях можна було крутитися з дівчиною, що сподобалася, не ризикуючи завдати їй травм (а канонічні ірландські танці вимагають попередньої підготовки та навчання). Найважливіше в ірландському танці – взуття. Використовується два види – м'які тапочки на шнурівці та жорсткі черевики. Знайомство з танцювальною культурою ірландців починається лише у легких балетках без підборів, набійки потрібні вже досвідченішим виконавцям для ритмічних ударів об підлогу.

Тренуються у будь-якому одязі, а на виступи зазвичай одягають костюми. Жінки вбираються у розшиті кельтськими візерунками яскраві сукні з короткими і пишними спідницями, щоб було видно рухи ніг. Чол овікам пропонують неширокі штани та сорочки з короткими рукавами. Ірландські танці крокують планетою: у різних країнах відкриваються школи, де можна долучитися до цієї частини культурної спадщини дивовижної землі, де ховають золото лепрекони, а люди серед зелених пагорбів знаходять конюшину, яка приносить удачу.