Лілліан Діана Гіш була американською актрисою-піонером екрану та сцени, режисером та письменником. Тоненька, витончена, сором'язлива з величезними очима актриса була однією з перших зірок німого кіно. Її працездатність була дивовижною: трудовий стаж Лілліан Гіш становив цілих 75 років - вперше вона знялася в кіно 1912 року, а востаннє 1987 і було їй тоді 93 роки. Ось така незвичайна любов до кіно та бажання бути на екрані: кіно стало її нав'язливою ідеєю та сенсом її життя, акторка навіть експериментувала над собою, знімаючись в екстремальних умовах, таких як голод, спека та холод. Лілліан Гіш народилася 14 жовтня 1893 року в Огайо в єпископальній сім'ї вихідців з Німеччини. Її батько, Джеймс Лі Гіш часто був відсутній, а незабаром і зовсім покинув дружину і дочок, і її мати Мері була змушена багато працювати. Якось, актриса Долорес Лорн, порадила Мері залишити роботу і, з урахуванням її зовнішності, почати виступати в театрі. Мері погодилася, почавши грати в театральній трупі Проктора, де виконувала ролі в амплуа інженю. У п'ятирічному віці Ліліан дебютувала на сцені. Подруга її матері актриса Аліса Найлс попросила у неї дозволу взяти Лілліан із собою на гастролі, тому що Алісі була потрібна дівчинка, яка змогла б грати з нею на сцені, а Лілліан була відповідного віку. Мері погодилася, і Аліса з Лілліан вирушили в турне. Одночасно в турне вирушила і її сестра Дороті разом з Долорес Лорн. Дебют Гіш на театральній сцені відбувся в будівлі «The Little Red Schoolhouse» у невеликому селищі Райзінгсан округу Вуд, того вечора вона зіграла у п'єсі «У смугастій куртці каторжника». У афішах її назвали «Бебі Ліліан». Свій шлях у кінематограф сестри розпочинали зі зйомок у рекламі та мелодрамах. У наступні роки Мері, Лілліан та Дороті продовжували грати на сцені, гастролюючи разом з трупами пересувних театрів по всій країні. Пізніше Гіш згадувала про ці роки: «Коли я почала співати та танцювати на сцені, мені було п'ять чи шість років; у ранньому дитинстві втратила батька, і з сестрою Дороті ми допомагали сім'ї, виступаючи у театрі». У 1912 році завдяки знайомству з Мері Пікфорд, зіркою німого кіно, дівчатка потрапили на знімальний майданчик до відомого режисера Девіда Гріффіта і підписали контракт з кіностудією «Biograph». Ліліан стала улюбленицею режисера і він зняв її в багатьох картинах, серед яких «Народження Нації» (1915); «Розбиті світанки» (1919); та «Сироти Шторма» (1921). Гріффіт зробив із Ліліан Гіш найвідомішу актрису кіно. Як казали очевидці, успіх Ліліан у чоловічої половини Америки був незвичайним: при її появі в кадрі чоловікам хотілося вихопити кольт і захищати це тендітне створення до останньої краплі крові. Один з найяскравіших образів німого фільму акторки Гіш - кульмінація мелодраматичного фільму «Шлях вниз на схід», в якому героїня, яку вона грала  непритомною пливе на крижині до бурхливого водоспаду, її довге волосся і рука пливе по воді. Робота у цих холодних умовах призвела до стійкого пошкодження нервів кількох пальців актриси.

Гіш ніколи не була заміжня і не мала дітей. Зв'язок між нею та режисером Гріффітом був такий близький, що багато хто вважав їх коханцями. Гіш заперечувала цей зв’язок,  все життя вона завжди називала його «містер Гріффіт». Лілліан ніколи не забувала свого режисера, вона дбала про хворого Гріффіта та його дружину, поки він не помер у 1948 році. Вона також була пов'язана з продюсером Чарльзом Дуеллом. У 1920-х роках ці відносини стали чимось на кшталт бульварного скандалу, коли він подав на неї до суду та оприлюднив деталі їхніх стосунків. Після «Biograph» Лілліан Гіш підписала контракт зі студією «MGM», де її першою картиною стала «Богема» (1926). У «Богемі» вона створює один із своїх найдосконаліших образів — Мімі, дитину Парижа, дочку Латинського кварталу. Готуючись до сцени своєї смерті у цьому фільмі, Гіш, як повідомляється, не їла і не пила протягом трьох днів перед цим, змушуючи режисера побоюватися, що він зніматиме смерть своєї зірки.

З появою звукового кіно слава Гіш стала зменшуватися. Лілліан була противницею звукового кіно, оскільки вважала, що німе кіно панувало над глядачами, а звук тільки відволікав їх від екрану, псував образи, що створювалися акторами. І Лілліан в 1928 році повернулася до театру, знову досягнувши колишньої слави. У 1943—1945 році у складі театральної трупи здійснила турне Америкою, граючи у виставах «Тригрошова опера», «Пісня лютні», «Злочин і покарання» за романом Федора Достоєвського, де також були задіяні Доллі Хаас та Джон Гілгуд. Більше з театром Лілліан Гіш не розлучалася – успішно працювала там до кінця своїх днів. У кіно з того часу вона знімалася нечасто, у тому числі у відомих ролях у вестерні «Дуель під сонцем» (1946, номінація на «Оскар» за найкращу жіночу роль другого плану) та трилері «Ніч мисливця» (1955). З початку 1950-х по 1980-і роки вона також багато працювала на телебаченні. Її найвідоміша телевізійна робота була в головній ролі в оригінальній постановці «Поїздка до Достатку» в 1953 році. У 1970 році Гіш отримала спеціальний приз Американської кіноакадемії за внесок у розвиток кінематографу та у 1984 році премію Американського кіноінституту за   акторську майстерність. Її остання роль у кіно з'явилася у фільмі « Серпневі кити» в 1987 році. На той час їй було 93 роки, партнерами Лілліан були Вінсент Прайс, Бетт Девіс і Енн Сотерн. В цьому фільмі  Гіш і Девіс грали роль літніх сестер.  Цей фільм глядачі зустріли захоплено, а акторці він приніс Премію Національної ради за кращу жіночу роль. На Канському фестивалі Гіш отримала 10-хвилинні овації публіки. Деякі представники індустрії розваг були незадоволені тим, що Гіш не була номінована на «Оскар» за участь у «Серпневих китах».

Лілліан Гіш померла від серцевої недостатності 27 лютого 1993 року у віці 99 років. Їй залишалося 8 місяців до того, як стати сторічною жінкою. Актрису поховали поряд з сестрою Дороті в єпископальній церкві Святого Варфоломія в Нью-Йорку.